Meyssa Ben Saad et Mehrnaz Katouzian-Safadi

Nous avons appris que si les rapaces chasseurs demeurent dans leur territoire même 100 ans, leurs becs ne s’allongent pas. Quant au mâle des onagres [ânes] de Ana [ville de l’Euphrate], s’il se trouve dans un autre territoire que le sien, il voit ses sabots s’allonger, au point qu’il devient nécessaire de les tailler chez le vétérinaire.

Al-Djâhiz, Livre des animaux, vol. vii, ch. 2079, IX^e siècle

L’auteur de ces lignes est surtout connu pour son œuvre littéraire. Abu Uthmân al-Fukaymi al-Kinani al-Basri, dit Al-Djâhiz – « l’exorbité » – à cause de ses yeux protubérants, est né en 776 à Basra (Bassorah, en Irak), non loin de Bagdad, au cœur de l’Empire arabo-islamique. Dès 827, il a fréquenté la cour de Bagdad, où sa plume acerbe lui a attiré gloires et ennuis. Il excelle dans la satire sociale : dans Le livre des avares (Kitâb al-bukhlâ), par exemple, il dépeint, dans un arabe soigné et plein d’humour, toutes les couches sociales qui l’entourent – les riches, les pauvres, les voleurs, les savants – avec parfois suffisamment d’indications pour que ces personnes soient identifiables à son époque.

Al-Djâhiz est un adib, un « honnête homme » savant et érudit, maître du verbe, de la rhétorique et de la courtoisie, qui allie à son talent des valeurs morales, éthiques et intellectuelles. Il s’est intéressé à tous les sujets abordés à son époque d’effervescence intellectuelle et d’épanouissement culturel : débats religieux et…

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Article publié dans Pour la Science.

L’auteur

Meyssa BEN SAAD, membre associée de l’équipe sphere/chspam du cnrs et de l’Université Paris 7, a soutenu en 2010 une thèse d’histoire des sciences sur les sciences de la vie chez al-Djâhiz. Mehrnaz KATOUZIAN-SAFADI est chargée de recherche au cnrs-umr 7219, au sein du même laboratoire.